William Shakespeare naît en 1564 à Stratford-on-Avon, dans le comté de Warwick en Angleterre ; il prend très vite goût au théâtre en observant les comédiens, bateleurs et musiciens ambulants qui animent régulièrement la petite ville. Il commence ses études à la prestigieuse Grammar school de Stratford, avant d'épouser, à dix-huit ans, Anne Hathaway, de six ans son aînée. En 1587, la famille s'établit à Londres, alors que la ville vit un grand mouvement de renouveau du théâtre professionnel. Shakespeare devient l'ami du comte de Southampton, qui lui accorde la protection indispensable aux artistes de l'époque. Très vite, il acquiert une solide renommée en tant qu'acteur et dramaturge. En 1594, après une épidémie de peste qui fait fermer les théâtres, il devient co-actionnaire de la troupe " Lord's Chamberlain's Mens ". Il connaît alors la prospérité, en même temps qu'il attise la jalousie de ses confrères. Travaillant d'arrache pied sur tous les fronts, il produit une grande variété d'œuvres : sonnets (en tous, plus de mille six cents), poèmes, drames historiques (
Richard III), comédies (
Beaucoup de bruit pour rien), tragédies (
Roméo et Juliette). En 1612, après une vingtaine d'années passées au théâtre, William Shakespeare revient définitivement à Stratford, où il avait acheté des biens. Il s'y éteint le 23 avril 1616.